Precht zeichnet nach, wie die etablierten Denksysteme der Aufklärung durch wissenschaftliche Fortschritte und die brutalen Erfahrungen des Ersten Weltkriegs ins Wanken gerieten. Die Physik stellte althergebrachte Vorstellungen von Raum und Materie in Frage, während Freud das Unbewusste als treibende Kraft menschlichen Handelns entlarvte.

Angesichts der Erschütterungen des 20. Jahrhunderts suchten Philosophen nach neuen Wegen, Sinn und Bedeutung zu finden. Precht beleuchtet unterschiedliche Ansätze: Husserls Phänomenologie, Heideggers Hinwendung zum Sein, die analytische Philosophie Wittgensteins und Russells sowie die Bildsprache eines Ernst Bloch.

Die Zeit zwischen den Weltkriegen war geprägt von Radikalisierung und dem Aufstieg totalitärer Ideologien. Precht zeigt, wie Philosophen versuchten, der grassierenden Barbarei mit ihren Ideen entgegenzutreten und die Fundamente einer humanen und aufgeklärten Gesellschaft zu verteidigen.