Arrakis, monde aride et hostile, est le théâtre d'une lutte permanente pour la survie. L'eau est une ressource précieuse, les Fremen, peuple du désert, ont développé des techniques de survie extrêmes pour s'y adapter. L'Épice, élément central de l'économie galactique, n'est autre que le produit d'un écosystème complexe et fragile. Herbert explore ainsi les liens inextricables entre l'homme et son environnement.

La soif de pouvoir est un moteur central de l'intrigue. Maisons nobles, empereur galactique et ordre religieux se disputent le contrôle d'Arrakis et de son Épice. Le Bene Gesserit, ordre féminin aux pouvoirs mystérieux, tire les ficelles dans l'ombre, influençant la génétique et la politique. Herbert interroge ainsi la nature du pouvoir, ses dérives et ses manipulations.

Paul Atréides, personnage principal, est tiraillé entre son destin de chef annoncé par les prophéties Fremen et sa volonté propre. Son parcours initiatique le confronte à des choix cornéliens qui influenceront le destin de l'univers. Herbert explore ainsi la dualité entre la prédestination et la liberté de choisir son propre chemin.