La guerre de Sécession et ses conséquences dévastatrices constituent la toile de fond du roman. Scarlett, autrefois jeune fille gâtée, se retrouve confrontée à la faim, la pauvreté et la perte de son statut social. Sa détermination farouche à survivre, pour elle-même et pour sa famille, devient le moteur de ses actions, quitte à parfois sacrifier sa morale.

Le roman explore différents types d'amour. L'amour passionné mais impossible de Scarlett pour Ashley Wilkes contraste avec l'amour patient et dévoué de Melanie Hamilton envers ce dernier. L'amour intéressé de Scarlett pour Frank Kennedy s'oppose à l'amour tumultueux et charnel qu'elle entretient avec Rhett Butler. À travers ces relations complexes, Margaret Mitchell explore les nuances de l'amour, du désir et du mariage dans un contexte social en pleine mutation.

"Autant en emporte le vent" dresse un portrait poignant du Sud américain avant, pendant et après la guerre de Sécession. Le mode de vie opulent des plantations, fondé sur l'esclavage, est balayé par le conflit. Le roman illustre la nostalgie d'une époque révolue et les difficultés de la Reconstruction, tout en soulignant la capacité d'adaptation et de résilience face au changement.